Esistono quattro tipi di cellule staminali, a seconda di quanti tipi di altre cellule possono originare: totipotenti, pluripotenti, multipotenti e unipotenti.
In alcuni paesi il loro utilizzo è vietato per questioni etiche ed economiche: l’aspetto etico che fa più discutere è quello relativo all’embrione, che deve essere distrutto per ottenere le cellule staminali embrionali.
Per alcuni, distruggere l’embrione significa distruggere una potenziale vita umana, mentre secondo altri allo stadio della blastula non si può ancora considerare la presenza di un futuro bambino, in quanto, in assenza di annidamento nella parete dell’utero, non avrà mai la possibilità di svilupparsi in feto.
Il problema è stato risolto in tempi recenti, quando i ricercatori hanno scoperto la possibilità di trasformare artificialmente delle cellule della pelle (ma anche altri tipi cellulari) in cellule staminali pluripotenti indotte, che hanno proprietà simili a quelle embrionali.
L’utilizzo delle cellule staminali embrionali produce una serie di vantaggi per l’uomo:
possono essere indotte a diventare uno qualsiasi degli oltre 200 tipi di cellule del corpo;
possono funzionare da immunosoppressori;
offrono una speranza agli individui malati attraverso la scoperta e lo sviluppo di nuove terapie in grado di alleviare la loro sofferenza (come nel caso della distrofia muscolare) e in molti casi si rivelano essere dei salvavita;
l’utilizzo delle cellule staminali pluripotenti indotte nei trapianti, ottenute da cellule del paziente stesso, riduce il rischio di un rigetto da parte del sistema immunitario del paziente (a tal proposito, è fondamentale conservare il cordone ombelicale, un prezioso contenitore di cellule staminali da utilizzare nei trapianti, che vengono prelevate in modo i ndolore e poi conservate attraverso il congelamento in azoto liquido);
possono essere usate per testare i farmaci e questo ha permesso di ridurre (in alcuni casi addirittura di sostituire) l’uso di cavie animali.
Tuttavia, è necessario evidenziare anche alcuni aspetti negativi legati all'utilizzo di cellule staminali:
I costi troppo alti. La ricerca richiede ai laboratori una grande disponibilità economica e le cliniche devono assumere un gran numero di personale specializzato per somministrare i trattamenti.
La complessità dell’utilizzo e della produzione delle cellule staminali: le procedure per generarle devono essere personalizzate per ogni singolo paziente in base ai suoi bisogni e alle sue caratteristiche genetiche e, ad oggi, solo una decina di tipi di cellule creati sono veramente equivalenti dal punto di vista funzionale alle cellule umane normali.
Inoltre, è necessario procedere per gradi: isolamento, coltura delle cellule
e loro differenziazione in un certo tipo cellulare e questo rende la loro produzione
molto lunga, oltre che complessa.
Rischi che possono derivare dai trapianti: nel caso di un trapianto di cellule staminali embrionali si può andare incontro a emorragie alla retina o trombosi, mentre nel caso di trapianti autologhi si rischia di reintrodurre nell’organismo alcune cellule tumorali.
Tuttavia, i problemi avanzati da coloro che sono contrari all’utilizzo delle cellule staminali non sono insormontabili, in quanto attraverso delle donazioni e delle campagne di beneficenza è possibile raccogliere dei fondi da destinare ai laboratori che stanno portando avanti queste ricerche e alle cliniche che devono assumere personale specializzato.
Inoltre, una ricerca continua permette di sviluppare metodi affidabili per controllare le cellule e usarle nei trattamenti medici in modo sicuro e questo risolve due problemi: quello dei trapianti autologhi e quello delle conseguenze negative che possono sorgere in seguito all’intervento.
Dunque, non si può negare quanto sia complesso portare a termine il processo di produzione di cellule staminali, ma esse hanno il vantaggio di poter essere isolate con estrema facilità da altre tipologie cellulari e questo ci permette di ridurre i tempi.
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